古代的歙砚采用龙尾石制作，龙尾石产于婺源龙尾山，龙尾山又称罗纹山，宋人曹继善《歙砚说》中载：“龙尾山亦名罗纹山，下名芙蓉溪，石坑最多，延蔓百余里，取之不绝。”龙尾石的材质美体现在砚石的质、纹、色上。质，指砚石的内在品质；纹，是砚石中的天然纹理；色，为砚石的固有色。

龙尾石结构坚紧、纹理缜密、石肤温润、发墨如砥，具备“坚润”之美德。对此，苏东坡云：“涩不留笔，滑不拒墨，瓜肤而縠理，金声而玉德。”“涩不留笔”指龙尾石有细微的锋芒，既发墨，又不损伤笔毫；“滑不拒墨”说的是龙尾石既细坚光洁，又易于发墨；“瓜肤”、“縠理”指龙尾石的手感细嫩，其纹理如丝绸一样柔美；“金声”、“玉德”指龙尾石扣之有金属般的声音，其内在质地又如美玉那样温润。蔡襄将龙尾石比作价值连城的“和氏璧”，他在《徐虞部以龙尾石邀余品第》中云：“玉质纯苍理致精，锋芒都尽墨无声，相如闻道还持去，肯要秦人十五城！”黄庭坚在《砚山行》中对龙尾石也有类似的评说：“不轻不燥禀天然，重实温润如君子。”
龙尾石绝大多数都有内在的天然纹理，且纹理形态多种多样，美妙异常。古人对龙尾石的天然纹理十分看重，按纹理的特征一一赋名。根据史料和实物，两者对照，可将龙尾石的纹理分为罗纹、眉纹、金星、金晕、鱼子等五大类。罗纹的纹理如丝绸般旖旎，给人一种莹洁、素雅之美。其纹理有着粗与细、疏与密、明与暗的区别，能形成多种形象特征。眉纹也称眉子，呈黑色，为条状，如人的眉毛。眉纹的底色青莹，石质坚细温润，既发墨，又雅静，深受历代文人雅士推崇。眉纹有阔有细、有长有短、有疏有密、有聚有散，各具风采。金星，色金黄，呈点状，分布在青黑色的砚石中，如天空闪烁的星斗，显得十分耀眼。金星有大有小、有聚有散，其形态多样。金晕，色金黄，呈片成块状，金晕与金星都是一种硫化铁物质在砚石中自然渗透所形成的形象。鱼子，砚石中有细小的黑点，分布均匀密集，其形态如鱼卵状。
龙尾石的色彩在刚开采出来时为青灰色，但经人工细磨（指砚石加工制成砚坯或制成砚台）后，石色变黑，为青黑色。青黑色为龙尾石色彩的主调，因此，人们称其为“黑龙尾”。如中国现代国画大师刘海粟在题龙尾砚的诗中曰：“鸾刀夜割黑龙尾，碾作端溪苍玉子。花雕铁面一尺方，紫霞红光墨花飞。”诗中的“铁面”是对龙尾砚石色的形容，映衬着苏辙对龙尾石的十二字评语：“声如铜，色如铁，性滑坚，善凝墨。”在青黑色的主调中，龙尾石又有着不同的色相，归纳起来共有四种：一是红色，即庙前红；二是青色，即庙前青；三是黄色，即膳鱼黄；四是绿色，即茶末绿。庙前红、庙前青、膳鱼黄、茶末绿在龙尾石中仅占少数。这里所说的色彩均指砚石的底色，不包括砚石中纹理的色彩。